香火袋內裝有香灰、香火，所謂「香火」其起源可溯於古老的典籍周代的《詩經》、《尚書》中。《詩‧周頌‧維清》：「維清緝熙，文王之典。肇禋。迄用有成，維周之禛。」意即帝王潔祀以煙的體制，在始於祭祀周文王的祭典，且祭典清明傳衍不絕。但當時還不是燒香的形式，而是在祭區向天燒大量的燔柴，看燔柴之煙冉冉上昇於天。此種現像一直延續到漢武帝時代，產自西域的香料傳入中國後，才開始了真正燒香的時代。

一般的香火袋，其內容主要有：廟宇主神的符令，並有主神蓋的紅印；或是含有主爐的香灰（香火）。早期常用寫有神明名諱的紅布袋來裝填。後來現代印刷紙張技術及塑膠套的大量生產，才開始流行以印有神明相片的小型塑膠套填裝。並會加上一條紅棉繩，方便信眾穿繩懸掛於脖子上，或是懸吊於轎車、貨車等，作為日常保身平安或行車出入平安。倘若居家沒有空間安奉神像，或是尚不方便供奉神明者，一般可以先以神明的香火袋來祈求加以庇佑。當信眾向神明祈取香火袋保身平安時，可以隨個人財力與心意，隨喜敬獻香油錢或功德金。

香火袋一般除了印有神明圖像的紙卡外，其內容中至為重要的，便是一張黃色的平安符了。平安符為道教和民間信仰常用的符令或靈符之一，不分男女老少，常為隨身保佑平安之用，而有護身平安符之稱；若用為鎮宅之平安符，則稱鎮宅平安符。符令是一種具有驅邪除祟功能的宗教性圖文，在儀式中通常與咒語同時使用，並稱為符咒，用來作為溝通神鬼的重要媒介。傳統上符令多由法師親手繪製，但臺灣寺廟為了因應眾多民眾的需求，多以版印方式印製符令，然後再蓋上鐫刻神祇名諱或宮廟名稱的朱印，而許多早期的木雕符令印版而成為精緻的民俗工藝。

而平安符的符令結構可分為三部分：符頭、符身（符膽）、符腳。符頭書寫三個「P」，代表道教最高神三清道祖。符身多為奉某某宮廟神祇之號令，而有「勅令」之字樣，並書明此道符令之功能如驅邪、護身、鎮宅等，而有隨身平安、安鎮陰陽、保佑民安、鎮宅平安、鎮宅光明、合家平安、合境平安，以及「掃去千災解厄難、招來百福集禎祥」、「元亨利貞」等字樣，除此之外，尚有符令會加繪太極八卦、河圖洛書等圖樣，以加強平安符的靈力。符腳的形式類似畫押，代表道士、法師受籙而能使用符令的印證，如書寫「罡印」的道教複合字；若是以版印方式印製的符令，則多在符腳印「罡」字。最後在平安符令上還要加蓋一方紅色的神明法印，以示經過神力的確認。護身用的平安符尺寸較小，多為紙質，常被折成六邊形放入香火袋內，隨身攜帶，或掛在車上，來保護人身（車）的平安而不被邪靈侵擾。